近年来，天文学家发现了 6.000 多颗围绕其他恒星运行的行星，但其中很少有被认为具有潜在宜居性。 现在地面和太空中的新望远镜能够探测到它们，科学家们正在扫描大气层寻找生命迹象：然而，目前的技术不允许观察类似于太阳的恒星周围的物体。
这就是为什么下一个重大科学目标是派遣一艘带有“机器人地质学家”的航天器执行探索系外行星表面的史诗任务。先生们，这不是电影：欢迎来到 RIGEL 项目。
一千年在路上
即使我们选择离太阳最近的恒星 Tau Ceti，以目前的技术，航天器也需要大约 1000 年才能到达它。 这似乎不是项目的障碍 RIGEL （机器人星际地质探测器）。 菲利普·霍尔赞帕，行星科学家，最近发表了一份白皮书， 我在这里链接，其中详细说明了这一雄心勃勃的长期使命。
RIGEL项目旨在登陆系外行星并探索其表面，这并不容易，但该文件强调，它带来的巨大工程挑战是该任务应尽快启动的原因之一。我们在论文中读到：“历史上第一次，地球探险家将能够在外星球的表面行走”，即使它将是一台机器，一个代表人类的“地质学家化身”。我真的说过“阿凡达”吗？好吧。但告诉我它根本不会让你想起情节，来吧。
给那个地质学家机器人一艘船！
该计划是访问鲸鱼座 Tau 系统中的一颗行星，距离大约 10 光年。它被认为是包含类似于地球或火星的温带岩石行星的最近的系统，尽管需要更多的研究来证实这一点。工程挑战是将航天器的速度提高到超出目前的速度。它需要达到每秒 2.000 英里/3.200 公里，略高于光速的 1%。
如果你考虑到宇宙飞船，那就相当复杂了 “新地平线 核动力，有史以来最快的从地球发射，达到每秒 10 英里/16 公里的速度。 它于 2015 年飞越冥王星，现在位于遥远的柯伊伯带。
“要达到合适的速度，需要集中精力进行工程设计，”Horzempa 承认。 “它肯定必须是一艘超轻型航天器，并且可能利用热核爆炸产生的冲击波来达到所需的令人难以置信的速度。” 并放慢速度，我补充说，当谈到到达那里时。
这不是唯一面临的挑战
在航天器离开太阳系后的几个世纪里与它保持联系也将是一个巨大的挑战。向火星发送信号需要七分钟。鲸鱼座 Tau Ceti 距离我们一百万倍远。 Horzempa 建议考虑高带宽激光通信，该通信很快将在 NASA 定于 2026 年进行的 Psyche 任务中进行测试。然而，由于为了保持系统完好，航天器必须在大部分旅程中“休眠”，因此可以方便地每20年才与地球通讯一次。
在这里，我们面临其他挑战：首先，如前所述，让机器人地质学家的房子“冬眠”多年。或者建造能够运行 1.000 年的电力系统，或者能够承受在与鲸鱼座 T 星所在系统之间的过渡阶段发生的影响的防护罩。
我们能应付现有的知识吗？
该论文称，正在进行的 NASA 任务可能会为 RIGEL 项目做出贡献，进行某种“彩排”。这 火星探索计划 它还可以开发新的漫游车，以进行一千年的旅程。准备任务可以在火星上测试地质学家机器人：对于美国宇航局来说，“只需”创造一个进入火星轨道、识别着陆点、完全自主地到达并探索火星表面至少几年的东西。
所有这一切，Horzempa 说，初步计划将在 2029 年完成。
外星球上的机器人地质学家：一个新的、巨大的阿波罗计划。
我承认，当我读到霍泽姆帕的计划时，我皱起了好几次眉头：一场史诗般的太空竞赛，但却是在多个世纪的基础上进行的。但这是探索系外行星的唯一方法。这个问题没有“神奇”的解决方案：星际旅行需要这个时间。
一代人还不够，还需要很多代人。因此，无论是RIGEL还是其他项目，如果我们想为子孙后代留下空间遗产，我们也必须这样做。
迫不及待地想看到你离开，穿着我靴子的地质学家。
