在进化树上，原始人类将现代人类与类人猿联系起来（他们似乎在大约 6 万年前与类人猿分离）。这就是古人类学家研究它们近一个世纪的原因：它们代表了人类进化的一个关键转折点。
一切始于 1936 年。在南非 Sterkfontein 的洞穴中，医生和古生物学家 罗伯特·布鲁姆 做出了令人难以置信的发现：该属的第一个成年标本 南方古猿，一种原始的原始人，我们的属似乎从中出现， 智人.
从那时起，这些洞穴就成为进化研究的中心，并被称为“人类的摇篮”。组成它们的复杂网络（深度超过 60 米）已经为我们“提供”了数百块南方古猿化石。
约会是骗人的
洞穴有六个区域：1至3个区域位于地下，而4至6个区域由于洞穴顶部的侵蚀而暴露在空气中。大部分化石是 南方古猿 它位于区域4。
“人类的摇篮”仍然会给我们带来许多惊喜，但已经取得的发现也有其自身的奥秘。 首先： 4区化石到底有多少年历史？
研究人员估计这些化石 南方古猿 在 2 区的下部，它们的年龄在 2 至 3,7 万年前之间。这是一个大问题，因为它与更远的地区 4 中发现的化石的估计年龄形成鲜明对比。最初的估计表明，这些化石的“年龄”在 2 到 2,4 万年之间，但这些估计的准确性完全不高。有问题。
达里尔·格兰杰 普渡大学的研究人员之一对4号区化石的年龄提出了质疑。最近，格兰杰和一个由法国和南非科学家组成的团队尝试使用一种新方法对这块著名化石进行年代测定。他们将结果发表在 美国国家科学院院刊（我把它们链接到你这里).
怀疑是有根据的
研究小组发现，化石 南方古猿 在 4 区洞穴的沉积物中，它们的年龄在 3,4 万到 3,7 万年之间，这使得它们 大约一百万岁 比最初想象的要好。 随着著名的化石最终被放置在正确的时间线上，科学家们可以更好地想象这些早期原始人的生活，包括他们生活的环境条件。
这些发现还扩大了我们早期祖先的地理范围和多样性，重新引发了关于人类进化历史和时间表的争论。
进化论是否需要重新思考？
很难确定洞穴中的化石的年代。 由于存在大石块、动物遗骸和其他因素，洞穴沉积物不会像地表岩石那样在整齐的层中形成。 古生物学家可能会对可能落入洞穴的巨大巨石、动物化石和来自不同时代的碎片的存在感到困惑。 换句话说，下面的化石不一定更古老。
对于最初的估计，专家们确定了洞穴中方解石矿床的年代. 格兰杰和他的同事指出，一些发现表明这些沉积物可能比洞穴内的其他沉积物更年轻。因此，研究小组仔细检查了4号区的地质特征，得出的结论是，这些沉积物实际上比含有化石的周围岩石年轻得多。换句话说，年代测定是正确的，但它指的是方解石，而不是化石。 进化论是否需要重新思考？约会方法当然可以。
来自天堂的帮助
迄今为止，格兰杰将这些发现带到他的实验室， 普渡稀有同位素测量实验室，或 PRIME 实验室，他和同事开发了一种确定化石年龄的新技术：它基于所谓的 宇宙核素.
它如何工作？
这些核素是由宇宙射线产生的同位素，高能粒子可能来自太阳、太阳系外，甚至来自其他星系。宇宙射线引起岩石内的反应，产生特定类型的放射性原子，其中子数量与该元素的稳定形式不同。然而，地下岩石不会受到这些星际粒子的影响。然后研究人员可以利用铝-26 和 铍10，通过暴露于宇宙射线而形成的同位素，以了解岩石及其所含化石何时被埋在洞穴中。
将此测量结果与对该地区进行的广泛地质调查相结合，研究人员得出结论，这些化石比最初估计的年龄至少有一百万年。
你用进化来做什么？
这一估计使第 4 区的发现成为有记录以来最古老的发现。它们迫使研究人员将早期原始人类的年龄与我们目前对人类进化的理解相匹配。 L'考古 有新的血液去探索。
例如，由于我们属的成员， 智人 ，出现在 2 万至 2,8 万年前，人们认为化石 南方古猿 南非人太年轻，不能成为他们的祖先。 现在？
就像在最好的电影中一样，我们只能补充：待续。
